هل يوجد حياة على كوكب المريخ؟

ستُسامح لأنك لم تلاحظ ذلك – مع كل ما يجري – ولكن كان هناك نقاش عاطفي محتدم بين علماء الفلك، الأمر كله يتعلق بالمريخ، وكيف كان مناخ الكوكب قبل مليارات السنين.

لقد عرفنا منذ فترة طويلة أن المريخ يحتوي على مياه محاصرة في أغطية جليده القطبية، لكن الكوكب يترك لنا أيضًا محيرة أدلة على أن المياه كانت أكثر وفرة مما هي عليه اليوم، يركز الكثير من هذا النقاش على الوديان الغامضة للكوكب إذا كانت هذه الأدلة تدل على أن المياه كانت تتدفق بحرية على كوكب الأرض، فستعزز فرص أن المريخ يمكن أن يدعم الحياة.

الآن، ألقت دراسة جديدة مزيدًا من الضوء على هذه النظريات، مما ساعدنا على تجميع المزيد حول تاريخ الكوكب الطويل المضطرب.

المحتويات

ماذا وجدنا؟

علمنا بالفعل أن نصف الكرة الأرضية الجنوبية للمريخ يتقاطع مع مئات شبكات الوادي التي تشبه إلى حد كبير أحواض تصريف الأنهار التي نراها على الأرض حتى الآن، افترض معظم علماء التنجيم – العلماء الذين يدرسون التطور الجيولوجي للنباتات الأخرى – أن الوديان المريخية اقتطعت من الأنهار أثناء تدفقها على سفوح الجبال.

لكن دراسة جديدة، أجرتها آنا غراو غالوفر في جامعة كولومبيا البريطانية، تشير إلى أن هذا قد لا يكون القصة كاملة، وجد تحليل جالوفر أن العديد من وديان المريخ كان من الممكن أن يكون قد اقتطعها بالفعل الأنهار الجليدية بدلاً من الأنهار.

يبدو مكانة جميلة. لماذا هذا مهم؟

إن معرفة كيفية تشكل هذه الوديان تعطينا أدلة مهمة حول ما كان عليه المريخ في أعماق ماضي الكوكب، إن شبكات وادي المريخ قديمة حقًا – تشكلت منذ حوالي 3.5 إلى 3.9 مليار سنة ، لذا فهي تعطينا لمحة عما كان عليه الكوكب في ذلك الوقت.

إذا كانت الوديان قد تشكلت من خلال تدفق المياه – كما تم اقتراحه سابقًا – فإن ذلك يعني أن مناخ المريخ في ذلك الوقت كان دافئًا ورطبًا ، ومن المحتمل أن تكون الظروف المثالية لدعم الحياة خارج الأرض. كانت المشكلة أن الأدلة من الوديان لم تتوافق مع بعض المحاكاة لمناخ المريخ المبكر التي وجدت أنه من المحتمل أن يكون مكانًا باردًا وجليديًا في ذلك الوقت.

بما أن الدراسة الجديدة تشير إلى أن الكثير من الوديان التي يمكن أن نلاحظها ربما تكونت بالفعل من الأنهار الجليدية، وليس تدفق المياه ، فإن هذا يضفي المزيد من الوزن على نظرية “البرد والجليد” للمريخ القديم.

كيف عملوا هذا؟

قامت غالوفر وفريقها بتحليل شكل الوديان المريخية لمحاولة تحديد كيفية تشكلها. استخدموا البيانات التي تم جمعها من Mars Global Surveyor ، وهي مركبة فضائية روبوتية أطلقتها وكالة ناسا في عام 1996 قامت بمسح الكوكب الأحمر لمدة عشر سنوات. قام المساح العالمي بحمل أداة تسمى مقياس الارتفاع بالليزر Mars Orbiter والتي تطلق نبضات ليزر تحت الحمراء على الكوكب لقياس الارتفاع الدقيق لأجزاء مختلفة من سطح الكوكب.

قام الفريق بتحليل ما يقرب من 10،300 وديان فردية يبحث في السمات المادية المحددة لتلك الوديان لمعرفة ما إذا كانت تشكلت من خلال الأنهار الجليدية، أو من خلال قنوات المياه التي تعمل تحت طبقات من الجليد. في حين وجدوا أن العديد من شبكات الوادي يبدو أنها ناتجة عن المياه الجارية ، فقد ظهر عدد كبير منها أيضًا بسبب الأنهار الجليدية أيضًا.

ما موقفنا من ذلك؟

ستساعد هذه النتيجة على تسوية الجدل حول ما إذا كان المريخ المبكر “دافئ ورطب” أو “بارد وجليدي”، ولكن من غير المحتمل أن تكون الكلمة الأخيرة. في أغسطس 2019 ، قدم باحثون من جامعة بوردو في إنديانا دراسة تشير إلى أن مناخ المريخ بدأ دافئًا قبل أن يتحول تدريجيًا إلى برودة أكبر، ما لا نعرفه هو سبب تغير مناخ المريخ بالضبط بهذه الطريقة – على الرغم من شك العلماء في أنه يمكن أن يكون له علاقة بفقدان الكوكب لمجاله المغناطيسي قبل مليارات السنين.

مات رينولدز هو محرر العلوم في WIRED. يغرد من @ m.slm1